İbrahim Ethem Tuncel, 1875 yılında Gümüşhane’nin Torul ilçesinde dünyaya geldi. İlk ve orta öğrenimini Gümüşhane ve Trabzon’da tamamladıktan sonra İstanbul’daki Mülkiye-i Şahane mektebinden (günümüz Siyasal Bilgiler Fakültesi) pekiyi derece ile mezun oldu.
Memuriyet hayatına 25 Aralık 1896’da Harput (Elazığ) Sultanisi’ne müdür yardımcısı olarak atanarak başladı. Daha sonra Trabzon İdadi ve Sultanisi’nde müdür yardımcılığı görevine nakledildi. Bu görevleri sırasında aynı zamanda fizik, kimya ve tarih dersleri de verdi.
Mülki idare amirliği kariyerine 1908 yılında Tirebolu Kaymakamlığı’na atanarak başladı. Bu görevi sırasıyla Vakfıkebir, Çarşamba ve Tarsus Kaymakamlıkları izledi.
Birinci Dünya Savaşı’nın başlamasıyla birlikte Gelibolu Mutasarrıflığı’na (Sancak Yöneticisi) atandı. Savaş ve Milli Mücadele’nin zorlu yıllarında sırasıyla Antalya ve Niğde Mutasarrıflıklarında bulundu.
15 Kasım 1919 tarihinde kritik bir dönemde Afyonkarahisar Mutasarrıflığı’na gönderildi. Bu görevdeyken Milli Mücadele’ye destek verdi. Kısa bir süre (5 Ağustos 1920 – 1 Mart 1921) Bilecik Mutasarrıflığı yaptıktan sonra 1 Mart 1921’de ikinci kez Afyonkarahisar Mutasarrıflığı’na döndü. Aynı yılın Haziran ayında Kayseri Mutasarrıflığı’na atandı.
2 Ekim 1921 ile 20 Eylül 1923 tarihleri arasında Ordu Valiliği görevini yürüttü.
Cumhuriyetin ilanından hemen önce, 1 Ekim 1923 tarihinde, bu kez Vali unvanıyla üçüncü defa Afyonkarahisar’a atandı ve Türkiye Cumhuriyeti’nin ilk Afyonkarahisar Valisi oldu. Cumhuriyetin ilk yıllarında Afyonkarahisar Valisi olarak önemli hizmetlerde bulundu ve şehrin yeniden yapılanmasına katkı sağladı. Milli Mücadele sırasındaki Mutasarrıflık dönemlerinde olduğu gibi Valilik döneminde de Mustafa Kemal Atatürk yönetimine büyük destek verdi.
Başarılı idarecilik kariyerinin ardından, Afyonkarahisar Valisi iken 6 Ekim 1927 tarihinde Samsun Mebusu (Milletvekili) olarak Türkiye Büyük Millet Meclisi’ne seçildi ve Afyonkarahisar’dan ayrıldı. Milletvekilliği görevi devam ederken 15 Mayıs 1938 tarihinde İstanbul’da vefat etti.
İbrahim Ethem Tuncel, Afyonkarahisar’daki görevleri sırasında yaşadıklarını ve Milli Mücadele dönemindeki gözlemlerini içeren “Afyonkarahisar’ın işgali ve İstirdadı” adlı bir anı defteri/kitap hazırlamıştı. Ancak bu değerli eser kaybolmuş ve yayınlanamamıştır. Oğlu Prof. Dr. Bedrettin Tuncel’in aktardığına göre, bu defterdeki bazı bölümler Konya’da yayınlanan Babalık Gazetesi’nde neşredilmiştir.
Prof. Dr. Bedrettin Tuncel, babasının anılarından ve kendi çocukluk/gençlik gözlemlerinden yola çıkarak 1972 yılında “Büyük Zafer ve Afyonkarahisar” adıyla küçük bir kitap yayınlamıştır. Bu kitapta, Tuncel ailesinin Afyonkarahisar’da geçirdiği yıllar, Milli Mücadele atmosferi ve dönemin önemli şahsiyetleri hakkında değerli bilgiler ve anılar yer almaktadır. Bedrettin Tuncel, kitabını “En mutlu günlerini Afyon’da geçirdiğini söyleyen annem Nafia Tuncel armağan” sözleriyle annesine ithaf etmiştir.
İbrahim Ethem Tuncel, Milli Mücadele yıllarında ve Cumhuriyetin kuruluş döneminde Afyonkarahisar’da görev yapmış önemli bir devlet adamı ve idarecidir.
