İsa Yılmaz, 8 Nisan 1961 tarihinde Gümüşhane’nin Şiran ilçesine bağlı Sellidere köyünde dünyaya geldi. İlkokulu Ankara Karşıyaka’daki Mustafa Celayir İlkokulu’nda, ortaokulu Demet (Mimar Sinan) Lisesi orta kısmında tamamladı. Lise eğitimine Ankara Beşevler’deki Ankara Yapı Meslek Lisesi’nde başlayıp, Samsun Atakum Endüstri Meslek Lisesi’nde bitirdi. Lisans eğitimini Ankara Üniversitesi Dil ve Tarih Coğrafya Fakültesi Arkeoloji ve Sanat Tarihi Bölümü Sanat Tarihi Anabilim Dalı’nda tamamladı. Üniversite eğitimi sırasında Antalya Alanya Kalesi (1985-1986) ve Konya Beyşehir Kubad Abad Sarayı (1985-1986, 1991) arkeolojik kazılarına katıldı.
Gençlik yıllarında sivil toplum faaliyetlerinde bulundu; 1977’de Ankara Beşevler Yapı Meslek Lisesi’nde Ülkücü Gençlik Derneği’ne bağlı Sınıf Başkanı, daha sonra Samsun Atakum Endüstri Meslek Lisesi Okul Başkanı ve Samsun Ülkü Yolu Derneği Yönetim Kurulu Üyesi/Okullar Sorumlusu olarak görev aldı. 12 Eylül 1980 darbesi sonrası bir iftira sonucu yaklaşık 13 ay (Aralık 1980 – Ocak 1982) Mamak Askeri Cezaevi’nde tutuklu kaldı.
1987-1990 yılları arasında özel sektörde MNG Holding’e bağlı Günal İnşaat Grubu’nun çeşitli otel inşaatlarında (Antalya Side İber Otel, Abant Palas Otel, Kemer Grant Kulüp Otel) ataşman, hakediş hazırlama, kesin hesap ve ince işler kontrollüğü görevlerinde bulundu. 1990-1993 yıllarında Ankara’da özel bürolarda mimari proje etütleri ve statik proje çizimleri yaptı, kurucusu olduğu Aktif Mimarlık, Mühendislik, Müşavirlik Limited Şirketi’nin yöneticiliğini üstlendi.
1993 yılında memleketi Şiran’a dönerek Şiran Belediyesi’nde Fen İşleri Sorumlusu olarak göreve başladı ve 2000 yılına kadar bu görevi sürdürdü. Bu dönemde ayrıca Şiran Fatih Sultan Mehmet Çok Programlı Lisesi ve Şiran İmam Hatip Lisesi’nde Sanat Tarihi, Türkçe ve Resim dersleri vererek 3 yıl öğretmenlik yaptı. 1994 yılında askerliğini kısa dönem olarak Gaziantep merkezli bir birlikte tamamladı.
2000-2001 yıllarında Ankara Gölbaşı Belediyesi Fen İşleri Müdürlüğü’ne bağlı Yapı İşleri Şube Şefliği yaptı. 2001 yılında kısa bir süre eski İmar ve İskan Bakanlığı (şimdi Çevre, Şehircilik ve İklim Değişikliği Bakanlığı) Yapı İşleri Genel Müdürlüğü Teknik İşler Dairesi’nde çalıştı.
Temmuz 2001’de Kültür ve Turizm Bakanlığı’na geçiş yaptı. Bakanlık bünyesinde Kültür Varlıkları ve Müzeler Genel Müdürlüğü’ne bağlı olarak Ankara Rölöve ve Anıtlar Müdürlüğü’nde (tarihi eserlerin rölöve, restorasyon, restitüsyon proje uygulamalarında görev aldı), Personel Şube Müdürlüğü ve Yayınlar Şube Müdürlüğü gibi birimlerde çalıştı. En son bilinen görevi, 2014 yılı başı itibarıyla Ankara Etnografya Müzesi’ndeki göreviydi.
Siyasi hayata da ilgi duyan İsa Yılmaz, 2004 yılı yerel seçimlerinde Kültür ve Turizm Bakanlığı’ndaki görevinden istifa ederek Milliyetçi Hareket Partisi’nden (MHP) Şiran Belediye Başkan Adayı oldu ancak seçilemedi.
Ankara’daki Gümüşhaneli sivil toplum kuruluşlarında aktif rol aldı. 2002’de Ankara Gümüşhaneliler Derneği Yönetim Kurulu Üyeliği’ne seçildi. 2005 yılında Ankara Gümüşhaneli Dernekler Federasyonu’nun (GÜDEF) kurucu üyesi ve yönetim kurulu üyesi oldu (daha sonra buradan ayrıldı). Ankara Gümüşhaneli Bürokratlar ve Kamu Çalışanları Derneği’nin (GÜBDER) kurucu üyeliğini ve yönetim kurulu üyeliğini (II. Başkan) yaptı, 2014’teki kongrede Denetleme Kurulu’na seçildi (güncel yönetimdeki görevi bulunmamaktadır).
Ayrıca, Gümüşhane’nin Sesi Gazetesi (Ankara ve Şiran), Şiran Belediye Bülteni Dergisi, Şiran’ın Sesi Gazetesi, Gündoğumu ve Haber 29 gibi yerel yayınların çıkarılmasında görev aldı, Yazı İşleri Müdürlüğü yaptı ve çeşitli konularda makaleler yazdı/yazmaktadır.
